Mal au bras au tennis : ce que le matériel y peut vraiment

Si vous lisez ceci avec l'épaule, le coude, l'avant-bras ou le poignet qui tire, la première chose à dire est celle-ci : une douleur qui dure, qui réveille la nuit ou qui gêne les gestes du quotidien relève d'un médecin ou d'un kinésithérapeute, avant tout changement de matériel. Rien de ce qui suit ne remplace cet avis.

Ce que le matériel peut faire est plus étroit, et réel. Il n'est pas la cause de la douleur : celle-ci est presque toujours une charge que le corps n'absorbe plus — un volume de jeu, un geste, une reprise trop rapide. Mais l'équipement ajoute ou retire de la charge à un bras qui en a déjà trop, et deux choses valent d'être sues tout de suite : le levier le plus efficace n'est pas la raquette, c'est le cordage — et une raquette plus légère aggrave souvent les choses au lieu de les soulager.

Cet article couvre l'ensemble du membre supérieur, parce que la chaîne est la même : ce qui remonte du tamis passe par la main, le poignet, l'avant-bras, le coude, puis l'épaule. Si le diagnostic posé est une épicondylite — une tendinopathie des épicondyliens —, elle a son propre article, plus détaillé sur ce point précis : tennis elbow et raquette.

Ce qui arrive dans le bras, en une image

Au moment de l'impact, la balle impose au cadre une déformation brutale. Une partie de cette énergie repart avec la balle, une partie reste dans la raquette sous forme de vibration et de recul, et une fraction remonte dans la main, le poignet et l'avant-bras.

Tout ce qui allonge le temps de contact et tout ce qui absorbe de l'énergie diminue cette fraction. Tout ce qui raccourcit le contact et renvoie vite l'augmente. C'est le seul principe à retenir, et il ordonne tout le reste.

Les leviers, dans l'ordre où ils comptent

• Le cordage — le plus fort de tous. Un monofilament rigide transmet nettement plus qu'un multifilament, à jeu égal. Coût : un recordage.

• La tension — fort. Baisser la tension allonge le contact et adoucit la sortie de balle. Coût : rien de plus.

• La masse et l'inertie — fort, et à contre-courant de l'intuition. Plus de masse absorbe mieux. Coût : un lestage.

• La rigidité du cadre — réel mais lent à corriger : cela suppose de changer de raquette.

• La taille du manche — modéré. Un manche trop petit fait serrer, et serrer crispe toute la chaîne.

L'ordre compte : le premier levier est aussi le moins cher et le plus rapide à essayer.

Le cordage, d'abord

C'est la seule pièce qui touche la balle, et c'est elle qui décide de la façon dont le choc est amorti. Un monofilament rigide — la famille la plus répandue aujourd'hui, parce qu'elle tient bien la frappe lourde et le lift — se déforme peu, rend l'énergie vite, et transmet davantage. Un multifilament, ou un cordage à l'élongation plus généreuse, se déforme plus longtemps sous la balle et restitue plus doucement.

C'est la raison pour laquelle notre gamme est numérotée dans l'ordre de l'élongation mesurée : du N°1, le plus souple et le plus généreux en restitution, jusqu'au N°7, le plus rigide et le plus prévisible. Quand un bras se plaint, on regarde toujours du côté du N°1 et du N°2 — et jamais du N°7.

Un détail qui pèse plus qu'on ne croit : un cordage rigide vieillit mal. Il perd son élasticité bien avant de casser, et une raquette cordée depuis six mois avec un monofilament tape plus dur qu'au premier jour. C'est la piste à écarter avant toute autre, parce qu'elle ne coûte qu'un recordage.

La tension, ensuite

Baisser la tension allonge le temps de contact et adoucit ce qui remonte. Deux à trois kilos de moins se sentent immédiatement, coûtent zéro euro de plus, et se testent au recordage suivant.

Une limite honnête, cependant : chaque cordage possède une plage utile au-delà de laquelle desserrer ne change plus grand-chose au plan de cordage, et commence à coûter en contrôle. Descendre indéfiniment n'est pas une stratégie.

Une raquette plus légère n'épargne pas le bras

C'est le réflexe le plus répandu, et c'est le plus souvent une erreur. Quand le bras fait mal, on cherche instinctivement une raquette plus légère — puisque le poids fatigue.

Mais le poids qui fatigue le muscle et la masse qui absorbe le choc ne sont pas la même affaire. Un cadre léger est davantage repoussé par la balle qu'un cadre lourd. Il recule plus vite au moment de l'impact, il vibre davantage, et il transmet plus d'énergie au poignet. La masse, elle, encaisse : elle oppose son inertie à la balle au lieu de céder.

Une raquette plus légère fatigue moins le bras sur deux heures, et le maltraite davantage à chaque frappe.

Le bon réglage n'est donc pas le plus léger possible. C'est la masse la plus élevée que votre geste peut emmener sans arriver en retard — et pas un gramme de plus, parce qu'une raquette qu'on n'arrive plus à lancer produit un geste dégradé, qui fait ses propres dégâts. Cet équilibre-là se règle, et il se règle finement : quelques grammes bien placés changent l'inertie sans rendre la raquette ingérable.

Ces quelques grammes se calculent avant de se poser : le configurateur pose six questions et rend une masse, un équilibre et un swingweight chiffrés, à appliquer sur le cadre que vous avez.

La rigidité du cadre

Un cadre rigide se déforme peu et renvoie l'énergie vite : la balle part tôt, la trajectoire est prévisible, et le bras encaisse davantage. Un cadre plus souple absorbe une partie du choc dans sa propre déformation.

Cela ne veut pas dire qu'il faut fuir la rigidité — un cadre très souple demande de produire soi-même toute l'énergie, ce qui est une autre forme de charge. La bonne réponse est intermédiaire : ni assez mou pour obliger à forcer, ni assez raide pour renvoyer sèchement dans le bras.

Dans quel ordre changer les choses

1. Recorder, si le cordage a plus de deux ou trois mois. À lui seul, ce geste règle une partie des cas.

2. Changer de famille de cordage avant de changer quoi que ce soit d'autre — vers plus souple, plus élastique. C'est le plus gros effet pour le plus petit prix.

3. Baisser la tension de deux ou trois kilos au même moment, ou juste après.

4. Regarder la masse et l'inertie, et corriger si la raquette est très légère ou très maniable. Vérifier au passage la taille de manche : trop petit, on serre, et serrer crispe toute la chaîne.

5. Envisager le cadre en dernier — c'est le levier le plus lent et le plus coûteux.

Une règle de méthode qui vaut pour tout : ne changez qu'une chose à la fois. Si vous changez le cordage, la tension et la raquette le même jour et que ça va mieux, vous ne saurez pas pourquoi — et vous ne saurez pas quoi refaire la prochaine fois.

Ce que le matériel ne fera pas

Il ne réparera pas un tendon, il ne corrigera pas un geste, et il ne compensera pas une reprise trop rapide après une coupure. Un cordage plus doux ne rend pas un bras plus solide : il retire de la charge à un bras qui en a trop.

C'est déjà considérable, et c'est tout ce qu'on peut honnêtement en attendre. Si la douleur persiste malgré ces changements, ou si elle s'installe, c'est un professionnel de santé qu'il faut voir — et le matériel viendra en soutien de ce qu'il vous dira, pas à sa place.